对于发生在地球陆地、海洋和大气中的绝大多数灾害过程来说,太阳辐射是主要的能源,而来自宇宙中其他星体的辐射能仅是太阳辐射能的一亿分之一,对于来自从地球内部传递到地面上的热量也仅是一万分之一。
大气与海洋都存在着南北温差,冷热对比造成空气和海水的循环流动, 产生风和海流,将热带低纬地区多余的热逯输送到两极,使地球表面温度对比不致太大。我们可以把地球上的热平衡过程看作一部低效率热机,低纬和高纬地区分别足冷热源,海洋好比大锅炉,太阳辐射是燃料,大气中的水汽以及海水足媒介,热机的运作现象就足风和海流。大气中最重要的南北热交换过程是通过季风、热带气旋来完成的,海洋中则是依靠大规模海洋环流系统。在暖洋面上海面的感热输送作用可以使冷高压入海变性。